Backyard Ultra: Vom Hinterhof bis in die letzte Seele

Seit einem halben Jahrhundert organisiert Gary Cantrell Ultraläufe. Damals, im Jahr 1979, gibt es keinen Ultralauf in Tennessee, der Heimat von Gary. Also veranstaltet er einfach selbst einen. Wirtschaftlich ein Himmelfahrtskommando. Doch das interessiert den passionierten Läufer nicht. Er setzt sich ein Limit: Pro Rennen will er nicht mehr als 100 Dollar verlieren.

Seitdem hat Lazarus Lake, wie er gemeinhin genannt wird, viele Rennen organisiert. Sie sind unfassbar lang, schwer zu finishen und haben alle diese besondere Note Humor. Manche würden es Sadismus nennen, aber das würde Lazarus wohl kaum gerecht werden. Laz erschafft nicht nur Rennen, die eigentlich nicht zu schaffen sind, sondern füllt sie mit unzähligen absurden Ritualen, die selbst aus dem müdesten Körper, der gerade die härteste sportliche Grenzerfahrung seines Lebens hinter sich hat, noch ein Schmunzeln herauspressen. Als wolle er sagen: „Du hast gerade die härteste Challenge deines Lebens geschafft, aber am Ende ist es eben doch nur ein Lauf.“

Die Barkley Marathons, Laz’ berühmteste Rennerfindung, sind voll von diesen Absurditäten: Zigaretten-Starts, Buchseiten herausreißen, in Muscheln blasen. Seit 1986 veranstaltet Laz dieses Rennen im Frozen Head State Park in Tennessee. Ein weltweites Medienphänomen wurde das Rennen erst einige Jahrzehnte später. Ein festes Datum oder einen Internetauftritt, geschweige denn Sponsoren, hat das Rennen bis heute nicht. Selbst eine Erklärung, wie man sich für das Rennen anmelden kann, existiert einfach nicht. Das Rennen blieb trotz seiner Rezeption in den größten Medien der Welt ein Mysterium. Unzugänglich, unerschlossen und unvermarktet.

2011 veranstaltete Lazarus Lake den ersten Backyard Ultra auf seinem eigenen Grundstück. Der Big’s Dog Backyard ist nach seinem Hund benannt.

Kim Gottwald ist 20 Jahre alt, als er das erste Mal 100 Kilometer läuft. Morgens um fünf beginnt er in seinem Heimatort seine Runden zu drehen. Die längste Distanz, die er bis dahin gelaufen ist: ein Halbmarathon. Inspiriert wird er von Internetgrößen wie David Goggins und Nick Bare. Die Handykamera ist von Beginn an stets dabei, um seine Challenge mit der Internetwelt zu teilen.

Es folgen weitere Projekte: Er läuft ein weiteres Mal 100 Kilometer um den Aachener Weiher in Köln. Er folgt der Fußballnationalmannschaft während der Heim-WM von Spiel zu Spiel – alles zu Fuß. Er läuft einmal quer durch Deutschland. Kim investiert viel, der Erfolg auf Social Media hält sich zu diesem Zeitpunkt allerdings noch in Grenzen.

2025 dann bekommt er einen Startplatz beim Go One More Ultra. Ein Backyard Ultra, initiiert von Nick Bare, einem erfolgreichen YouTuber und Unternehmer in den USA. BPN heißt die Marke von Nick Bare, für die er das Leitmotiv „Go One More“ etablierte. Diese Markenphilosophie übersetzt er 2025 in ein reales Sportevent. Der Go One More Ultra greift das Backyard-Format von Gary Cantrell auf, bettet es allerdings in seine eigene Community und die Erzählung rund um sich und seine Marke ein. Um einen Startplatz zu bekommen, muss man sich bewerben und wird eingeladen. Einer der 125 Glücklichen ist Kim Gottwald.

Dieser Trip in die USA wird das Leben von Kim Gottwald verändern. Zusammen mit seinem Vater und seinem besten Freund, der die ganze Aktion in bewegten Bildern einfangen soll, reist er nach Texas. Kim ist ein komplettes Backyard-Greenhorn, aber ein extrovertierter Typ. Selbstbewusst nimmt er seine Follower mit in die Vorbereitung für dieses Event, das er selbstverständlich gewinnen will.

Der Tag X wird zum Wendepunkt in Kims junger Influencer-Karriere. Es entwickelt sich ein episches Battle zwischen ihm und seinem letzten Konkurrenten Kendall Fellas, bei dem nach 56 Stunden, respektive 56 Runden ein heftiges Unwetter dem Event ein Ende bereitet und beide zu gleichwertigen Siegern erklärt werden. Einerseits ein Bruch mit den Spielregeln des Backyard Ultra, bei dem es eigentlich nur einen Finisher gibt. Andererseits eine mitreißende Geschichte, die, eingepackt in epische Bilder, knallige Zitate und heroische Stilmittel, auf Social Media durch die Decke geht.

Kim Gottwald ist ab sofort ein Internetstar. „Ich hatte quasi über Nacht 120.000 Follower mehr und die Welt lag mir zu Füßen. Ich musste nicht mehr an die Uni zurückkehren, um Jura zu studieren. Auf einmal hatte ich Geld und Sponsoren“, berichtet er in einem seiner YouTube-Videos.

Noch im selben Jahr veranstaltet er mit dem Last Soul Ultra seinen eigenen Backyard Ultra in Deutschland, den er letztendlich selbst gewinnt. Aufwendig mit Livestream in Szene gesetzt und durch die Teilnahme zahlreicher Influencer gepusht, wird der Last Soul Ultra zu einem globalen Mega-Erfolg mit neuen Reichweitenrekorden.

Gary „Lazarus Lake“ Cantrell und Kim Gottwald organisieren beide Backyard Ultras, könnten darüber hinaus aber unterschiedlicher kaum sein. Auf der einen Seite: der 72-jährige US-Amerikaner mit Rauschebart und Kippe, der schon seit einem halben Jahrhundert Teil der nischigen Ultralauf-Szene ist, indem er Rennen organisiert, die ihren Mythos aus einer spleenigen Unverfügbarkeit speisen. Und auf der anderen Seite: der oft oberkörperfrei posierende, glattrasierte 23-Jährige, der den Sport vom ersten Schritt an mit der Kamera in der Hand eroberte.

Während Cantrell mit seinen nischigen Lauf-Formaten wie dem Barkley, dem Race of the Ages (ein Rennen, bei dem einem ein hohes Alter einen Vorteil verschafft) oder dem 314 Meilen langen The Last Annual Vol State (eine Anspielung auf die Kreiszahl Pi) Rennen für einige wenige sehr erfahrene und nicht minder verrückte Ultraläufer geschaffen hatte, schuf er mit dem Backyard Ultra einen Kassenschlager. Ein zugängliches Laufformat für jedermann, das inzwischen weltweit hohe Beliebtheit genießt.

„Keine andere Wettkampfform kann meine Oma oder jemanden, der sich überhaupt nicht für Sport interessiert, so sehr fürs Laufen begeistern“, sagte Kim Gottwald einst in einem Podcast. Was er damit meint? Ein Backyard Ultra ist leicht zugänglich. Keiner, der es noch nie gemacht hat, kann sich vorstellen, wie es ist, 100 Meilen zu laufen. Aber jeder kann sich vorstellen, 6,7 Kilometer in einer Stunde zu laufen. Und das immer wieder.

Durch den wiederkehrenden Rundenrhythmus und die nacheinander ausscheidenden Läufer hat das Format eine besondere Dramaturgie. Darüber hinaus eignet es sich wegen des sehr zentralen Veranstaltungsortes hervorragend für die mediale Aufbereitung.

Es war wohl keiner dieser Gründe, die Lazarus Lake im Sinn hatte, als ihm das Backyard-Format erstmalig in den Kopf kam. Seine Oma für den Laufsport zu begeistern, war nie sein vordergründiges Interesse. Vielmehr waren es wieder einmal die Ungewissheit und das Unberechenbare, die Lazarus bei der Erfindung des Backyard-Formats im Sinn hatte. Er wollte ein Rennen schaffen, bei dem du, wenn du dich an die Startlinie stellst, nicht weißt, wie lange du laufen wirst. Wo die Ziellinie ist.

Sprechen wir an dieser Stelle die Frage, die unweigerlich im Raum schwebt, einmal offen aus: Hat die Annektierung des Backyard-Formats durch Kim Gottwald, Nick Bare, Mark Dowdle und Co. den ursprünglichen Spirit des Ultralaufens zurückgelassen oder gar zum Negativen verändert?

Ja, die genannten drei Protagonisten sind Ultralauf-Quereinsteiger. BPN-Gründer Nick Bare ist Fitness-Influencer. Mark Dowdle, der Sieger des Last Soul Ultra 2026, war früher Lacrosse- und Footballspieler. Und Kim Gottwald hat früher MMA betrieben, eine Kombination verschiedener Kampfsportarten. Alles Sportarten, die eher maskuline Stereotype und eine gewisse „Sei hart zu dir selbst“-Mentalität verkörpern. Ein Vibe, der sich auch in den Lauf-Inhalten und Formaten der genannten Personen widerspiegelt. Und ein Vibe, der etwas gewöhnungsbedürftig ist für eine Ultralauf-Community, die mit identitätsprägenden Figuren wie zum Beispiel Courtney Dauwalter, Jasmin Paris, John Kelly oder Karel Sabbe sozialisiert worden ist.

Alles Athletinnen und Athleten, die sowohl bei Backyards als auch beim Barkley ihre Spuren hinterließen. Vielleicht etwas leiser, vielleicht etwas reflektierter, vielleicht mit weniger „Do or die trying“-Mentalität. Definitiv aber auch mit einer aufgrund des höheren Alters anderen Jugend-Sozialisation. Einer ohne Social Media und Influencer.

Letztendlich ist das Phänomen der „YouTube-Backyards“, wie wir sie hier frecherweise einfach mal nennen, so groß geworden, dass es letztendlich nur die Bahnen widerspiegelt, in denen unsere moderne Welt verläuft. Eine Welt der Reichweite, in die Jungs wie Kim Gottwald und Mark Dowdle hineingeboren werden und die sie logischerweise erst einmal annehmen, wie sie ist, und versuchen, ihren Platz darin zu finden.

Das kann man dann kulturpessimistisch auslegen und den Verlust von Tiefe, Identität und Zigarettenqualm im Ultralaufen beklagen. Oder man macht es wie Lazarus Lake und nimmt den Sport und vor allem sich selbst nicht zu ernst.

Schließlich hätte der Erfinder dieses Formats den Backyard Ultra auch für sich beanspruchen und sich gegen die Neuinterpretation durch die nachkommende Generation verwehren können. Doch ein Rennen ins Leben zu rufen, damit es einem gehört, ist nicht der Stil von Lazarus Lake.

Stattdessen nimmt er das finanzielle Unterstützungsangebot von Kim Gottwald an, als dieser anbietet, mit seiner Sportmodemarke Rappid den Livestream der Big’s Backyard Team-Weltmeisterschaft zu sponsern. Ein von Lazarus Lake während der Pandemie ins Leben gerufenes dezentrales Backyard-Format, bei dem in diesem Jahr Backyard-Nationalmannschaften aus 67 Ländern gegeneinander antreten und das gerade jetzt stattfindet.

Eine Zusammenarbeit dieser beiden sehr unterschiedlichen Backyard-Charaktere erscheint zumindest auf den ersten Blick wie die ungewöhnlichste Liaison seit Pretty Woman. Doch Gottwald gibt sich, so viel muss man ihm zugestehen, redlich Mühe, die alte Backyard-Welt in die vermeintlich „neue“ Backyard-Welt zu integrieren.

Zum Beispiel hat er den deutschen Backyard-Rekordhalter Hendrik Boury und den Backyard-Altmeister Harvey Lewis bei seiner Marke Rappid als gesponserte Athleten verpflichtet. Ersterer drehte bis vor ein paar Stunden bei der Backyard-Team-WM für Deutschland seine Runden. Direkt nach dem Event werden wir Hendrik im Trailfunk-Podcast zu Gast haben. Er kennt beide Protagonisten und natürlich werden wir ihn auf diese ungewöhnliche Allianz ansprechen.

Anfang nächsten Jahres soll es kein Geringerer als Lazarus Lake selbst sein, der beim ersten Last Soul Ultra in den USA die Startglocke zum Bimmeln bringt. Kim Gottwald baut seinen Backyard damit schon im dritten Jahr zu einer weltweiten Serie aus.

Da stehen sie dann: der Ü70-Veranstalter mit der Kippe zwischen den im Rauschebart untergehenden Lippen. Und die jungen Rappid-Athleten, die soeben Smartphone und Proteindrink kurz beiseitegelegt haben. Ein kontrastreiches Aufeinandertreffen von Ultralauf-Generationen und Ultralauf-Kulturen.

Aber vielleicht das Wichtigste: eine Begegnung! Im echten Leben! Das ist doch was!